Les tatouages polynésiens - Origines et signification

Publié le 31 juillet 2023

Temps de lecture : 4 min.

Le tatouage possède une longue histoire dans la région de l’Océanie. Les premières traces de l’art du tatouage polynésien remontent à plus de… 2 000 ans ! Aujourd’hui, l’art du tatouage est plus vivant que jamais à Tahiti Et Ses Îles. Pourtant, cet art a failli disparaitre. Découvrons ensemble les origines et signification des tatouages tahitiens.

Chaque culture polynésienne a sa propre conception du tatouage, que ce soit les motifs, les outils ou les techniques. Il y a quelques siècles, l’un des moyens les plus simples de déterminer l’origine d’un Polynésien était de regarder ses tatouages. Chaque atoll de Tahiti Et Ses Îles avait ainsi ses propres motifs. Aujourd’hui encore, certains motifs encrés dans la peau des tahitiens révèlent leur île d’origine voire même leur appartenance à une famille. Autrefois la Polynésie n’avait pas de système d’écriture. L’art du tatouage le remplaçait et les tatouages des Polynésiens faisaient alors office de carte d’identité, en apportant des informations sur son statut, son rang dans la société, sa personnalité, son travail, ses liens familiaux et même ses passions.

Tatouages polynésiens pour toutes les îles

Les tatouages semblent avoir prospéré dans le “Triangle polynésien”, qui comprend les régions de Nouvelle-Zélande, Hawaï, et l’île de Pâques. L’art du tatouage était pratiqué en Polynésie et a atteint son apogée à Tahiti Et Ses Îles dans les Îles Marquises, où les tatouages sont connus pour leurs motifs et leurs thèmes complexes. Les tatoueurs étaient de grandes personnalités avec une position respectée. Ils étaient considérés comme des prêtres. À l’époque, se faire tatouer était un acte hautement symbolique. Traditionnellement le tatoueur était muni d’un maillet pour enfoncer les dents du peigne chargé d’encre dans la peau de l’homme…

Démonstration du processus de tatouage des temps anciens à Moorea © Tahiti Tourisme

Le travail du tatouage durait longtemps, parfois des mois, et était particulièrement douloureux. Les hommes qui ne le supportaient pas et ne finissaient pas leur tātau étaient souvent marginalisés. Bien qu’ils ne soient plus recommandés aujourd’hui, les bains d’eau salée étaient, à l’époque, la méthode traditionnelle de soin afin de réduire les risques d’infection lors de la cicatrisation. En général, les tatouages polynésiens cicatrisaient au bout d’une année entière.

Signification des tatouages polynésiens

Le placement des tatouages polynésiens sur le corps est crucial et influe sur leur signification. Le corps est considéré comme un lien entre le ciel et la terre. La partie supérieure est associée au monde spirituel, tandis que la partie inférieure est liée au monde terrestre. De plus, la disposition des éléments sur le dos peut suggérer une relation avec le passé, des dessins sur l’avant évoquent le futur. Ensuite, la gauche était généralement associée aux femmes et la droite aux hommes.

Guerrier de Taha’a couvert de tatouages © Grégoire Le Bacon

Dans l’antiquité, on pouvait distinguer la classe sociale du sujet tatoué, car certains étaient destinés aux dieux, d’autres aux prêtres et encore plus aux ari’i. Le type hui ari’i est réservé aux chefs, tandis que ceux des types hui to’a, hui ra’atira et ‘īato’ai, et manahune se voient sur les chefs de guerre, les guerriers, les danseurs, les rameurs et les personnes de classes similaires.

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